2026 09+10 Vol. 307

연구원은 8월 26일부터 27일까지 이틀간 초등학교 3~6학년을 대상으로 ‘2026 주니어닥터’ 프로그램을 운영해, 총 6회에 걸쳐 62명의 어린이 과학자를 맞이했다.

‘주니어닥터’는 한국기초과학지원연구원(KBSI)이 주최·주관하고 대전광역시가 후원하는 국내 대표 청소년 과학문화 프로그램으로, 대덕연구개발특구 내 첨단 연구 인프라를 활용해 전국의 청소년들이 과학기술을 직접 체험하고 진로를 탐색하도록 장려한다. 올해로 19회째를 맞은 프로그램에는 대덕특구 내 정부출연 연구기관과 공공기관, 대학, 민간기관 등 총 35개 기관이 참여하여 실험·실습·과학 강연·진로 멘토링 등의 다채로운 체험을 선보였다.

연구원은 지난해에도 눈높이에 맞춘 알찬 프로그램 구성과 세심한 운영으로 좋은 평가를 받아 주니어닥터 운영 우수기관으로 선정된 바 있다. 강의만 제공하지 않고 실습 중심으로 운영해 특히 좋은 반응을 얻었고, 올해도 그 노하우를 살려 프로그램을 이어갔다.

이번에는 ‘탄소발자국 없는 원자력 이야기’를 주제로 강연이 마련돼, 참가자들은 원자력 발전이 온실가스 배출을 줄여 환경오염을 줄이는 데 기여하는 청정에너지라는 사실을 배우는 시간을 가졌다. 발전 과정에서 이산화탄소를 거의 배출하지 않으면서도 안정적으로 많은 전력을 생산할 수 있다는 원자력의 특징을 알기 쉽게 설명하고, 원자력이 우리의 일상과 환경을 함께 지킬 수 있는 깨끗하고 안전한 에너지임을 자연스럽게 전달했다. 참가자들은 방사선 측정기를 직접 활용해 우리 주변에서 흔히 접하는 바나나의 방사선량을 측정해 보며, 눈에 보이지 않는 방사선을 수치로 확인하고 과학적으로 이해하는 시간도 이어갔다. 이와 함께 연구원의 마스코트 파동이가 그려진 바나나 볼펜을 활용해 강연과 실습이 하나의 이야기처럼 유기적으로 연결되도록 프로그램을 구성해 아이들이 흥미를 잃지 않고 끝까지 몰입할 수 있도록 했다.

특히 저학년 참가자들은 우리 주변에 자연 방사선이 늘 존재한다는 사실 자체를 처음 접하는 경우가 많았다. 교과서 속 개념으로만 어렴풋이 알고 있던 방사선을 직접 측정기로 확인하자 놀라는 모습을 보이기도 했다. 실습이 끝난 뒤에도 자리를 떠나지 않고 궁금한 점을 계속 물어보는 아이들이 많았으며, 내년에도 연구원을 방문하고 싶다고 말하기도 했다.

짧은 이틀이었지만, 아이들의 표정과 질문 속에는 원자력을 향한 호기심과 친근함이 고스란히 묻어났다. 두려움의 대상으로만 여겨졌던 원자력이 어느새 궁금하고 다가가고 싶은 존재로 바뀌었다는 점에서 이번 프로그램은 작지만 뜻깊은 변화를 만들어낸 셈이다. 내년 여름, 더 많은 어린이가 연구원을 찾아 새로운 발견의 기쁨을 맛볼 수 있기를 기대해 본다.

연구원은 8월 한 달간 매주 주말 대전광역시와 대전과학산업진흥원이 주관하는 열린과학투어에 참여해, 총 16회에 걸쳐 연구 현장을 개방하고 635명의 방문객을 맞이했다.

‘대덕특구 열린과학투어’는 대덕특구 출범 50주년을 계기로 특구 내 출연연구기관과 지역사회의 접점을 넓히기 위해 마련된 사업이다. 매월 참여기관을 달리하며 시민들이 평소 접하기 어려운 연구 현장을 두루 둘러볼 수 있도록 운영되고 있다. 연구원은 2024년 사업 개시 이후 올해로 3년째 지속 참여하며 원자력 기술을 국민에게 친근하게 알리는 자리를 이어오고 있다. 참가 신청은 체험일 2주 전 월요일에 대전 사이언스투어 누리집을 통해 선착순으로 진행됐으며, 회차당 정원을 44명으로 제한하고 알차게 운영해 높은 만족도를 이끌어냈다.

이번 투어는 참가자들이 연구 현장 곳곳을 둘러보고 연구자들과 직접 소통할 수 있도록 프로그램이 구성됐다. 지하처분연구시설(KURT), 로봇실증시험시설 등 평소 일반인이 출입하기 힘든 첨단 연구시설을 탐방하고 연구원의 전문적인 설명을 들을 수 있도록 했으며, 고경력 과학기술인의 눈높이 특강을 통해 원자력의 원리와 가치를 쉽고 흥미롭게 전달받는 시간도 마련됐다. 이와 함께 무더위를 식히는 ‘과학자와의 다디단 빙수 데이트’ 프로그램에서는 시원한 빙수를 나눠 먹으며 편안한 분위기 속에서 연구원들과 담소를 나눴다. 딱딱하고 어렵게만 느껴졌던 연구소가 이러한 소소한 만남을 통해 한층 가깝고 친근하게 다가왔다는 후문이다.

특히 이번 투어는 가족 단위 참가자들의 발길이 유독 잦았다. 참가자들은 현장을 직접 둘러보며 막연하게 가지고 있던 원자력에 대한 부정적인 인식을 개선하고 평소 품고 있던 궁금증을 해소했다는 반응을 보였으며, 박사급 연구진과 자유롭게 대화를 나눈 청소년들은 진로에 대한 고민을 풀어놓고 조언을 구하며 뜻깊은 시간을 보냈다.

행사를 진행한 과학문화소통팀 송해인 행정원은 “무더운 날씨 속에서도 견학 현장과 강연 시간마다 아이들이 반짝이는 눈으로 질문을 쏟아내는 모습을 보며 뿌듯함을 느꼈다”며 “연구원을 직접 소개할 수 있어 보람 있는 시간이었다”고 소감을 전했다. 연구원은 앞으로도 지역사회와 함께 호흡하는 다양한 과학문화 소통 활동을 이어가며 시민들이 원자력을 더 가깝고 친근하게 느낄 수 있도록 노력할 계획이다.